行星研究所（Planetary Research Institute）的一項新研究表明，外星生命可能比我們以前想像的還要陌生，而且離地球更近——外星生命可能存在水星北極的冰川中，隱藏在這顆本來不適合人類居住的行星表面之下。
研究人員利用NASA的 「信使」探測器拍攝的照片，尋找水星表面下有一層富含揮發性鹽分的證據。
據報導，研究人員利用美國宇航局（NASA）「信使」探測器拍攝的圖像，對水星北極的地質進行了研究。
利用這些數據，研究人員發現了鹽冰川可能曾經流經水星的拉迪特拉迪環形山和埃米內斯庫環形山的證據。
科學家發現了水星北極附近的拉迪特拉迪和埃米內斯庫隕石坑中曾經流淌著鹽冰川的證據。
這些冰川與我們熟悉的地球上的冰川不同。水星的冰川不是由冰組成的，而是由鹽構成的，鹽中含有水、氮和二氧化碳等揮發性化合物。
當水星被太空岩石撞擊時，隕石坑炸穿了外層的玄武岩，使這些揮發性化合物流出地面，形成冰川。
這幅圖顯示，行星玄武岩表面下富含揮發性物質的鹽層暴露在強烈的太陽熱量下後，形成了鹽冰川。
作為離太陽最近的行星，水星白天的溫度高達430攝氏度，這代表著這些揮發性化學物質已經蒸發殆盡。
然而，科學家們通過尋找地球上可識別的特徵，找到了水星鹽冰川的位置。
論文第一作者羅德里格斯博士（Dr Alexis Rodriguez）表示，研究小組的模型有力地證實，鹽流很可能產生了這些冰川，而且在冰川定型之後，它們保留了超過10億年的揮發性物質。
這代表著水星表面下很可能有一個巨大的鹽層，它躲避了太陽的炙烤，並充滿了可以支持生命的揮發性化合物。
羅德里格斯博士指出，在地球上，類似的棲息地也能夠支持生命的存在。
智利乾旱的阿塔卡馬沙漠。
他表示，地球上的特定鹽化合物甚至在一些最惡劣的環境中也能創造出適合居住的「碼頭」，比如智利乾旱的阿塔卡馬沙漠。
據悉，長期以來，科學家一直認為水星根本無法孕育任何生命。
科學家們認為，巨大的溫度波動、缺乏大氣層，以及太陽輻射的持續轟擊使這顆行星變得不適宜生存。
雖然在一些隕石坑深處發現了冰凍的水，但只有在這些隱藏在行星表面下的水層中，生命才有機會發展。
科學家們將水星的隕石坑（上圖）與地球上發現的地質特徵進行了比較，比如斯卡伯勒霍爾大衛廳的山體滑坡（下圖）。
科學家們推測，就像地球位於與太陽保持適當距離的「金髮地帶」一樣，行星表面下也可能存在類似的「金髮地帶」。
羅德里格斯博士表示，水星冰川的這一突破性發現擴展了我們對能夠維持生命的環境參數的理解，為天體生物學探索增添了一個重要維度，同時也與類似水星的系外行星的潛在宜居性相關。
文/南都記者 陳林
