1950年6月25日，韓戰爆發，以美國為首的「聯合國」軍悍然擴大戰爭，入侵朝鮮，將戰火燒到了我國東北鴨綠江邊。美國無視新中國的警告，派遣海軍第七艦隊干涉我國解放台灣，且派遣轟炸機轟炸我國丹東地區，無視中國的主權。
經黨中央和毛主席決定，我國決定組建志願軍，開赴朝鮮，抗美援朝保家衛國。此前在大西北工作的彭老總臨危受命，擔任志願軍司令員兼政治委員，指揮志願軍各部門，成為在朝鮮的志願軍最高長官。
中央給彭老總配備了許多助手，擔任過志願軍副司令員的人有鄧華、洪學智、韓先楚以及後來入朝指揮作戰的宋時輪、陳賡。五位副司令員中，鄧華的地位最高，擔任志願軍第一副司令員兼第一副政治委員，在朝鮮志願軍中地位僅次於彭老總。
志願軍五大副司令員中，個個都是能征善戰的高級將領，資歷比鄧華高者有陳賡、宋時輪，然而，鄧華能夠力壓陳賡，宋時輪擔任志願軍第一副司令員，成為彭老總身邊的得力助手，還是有一些原因的。
林總賞識，鄧華替換黃永勝
眾所周知，第一批進入朝鮮的志願軍是原四野的13兵團。韓戰爆發後，我國組建了東北邊防軍以應對當時的局勢，13兵團成了邊防軍的主力部隊。解放戰爭時期，13兵團的司令員是黃永勝上將，他是林總麾下的一員猛將，作戰勇猛，立下赫赫戰功。
彭老總擔任志願軍司令員兼政治委員後，13兵團成了首批入朝的部隊，該兵團是志願軍中的骨幹力量，兵團司令員理應擔任志願軍第一副司令員。原四野司令員林總是一個識大局的人，他十分了解自己下屬的優缺點，為了能讓四野的部隊更好地配合彭老總，林總率先提出由鄧華替換黃永勝。
黃永勝是13兵團的司令員，鄧華是15兵團的司令員，二位軍事指揮能力不分上下，都是能戰善戰的高級將領。林總認為，黃永勝桀驁不馴，是一員悍將，鄧華考慮問題更加全面一些，綜合能力要略勝黃永勝。考慮到需要配合彭老總，林總認為鄧華的性格能與彭老總相處得比較融洽。
鑑於這個原因，林總向主席建議讓鄧華接替黃永勝，出任13兵團司令員一職，配合彭老總出征。主席也是一個考慮問題全面的人，最終採納了林總的建議，鄧華有了輔佐彭老總的機會。
首批入朝的志願軍約20萬人，即第38軍、39軍、40軍和42軍，四個軍都是原四野13兵團的人。鄧華出任13兵團司令員後，叫來了自己的搭檔洪學智，二人關係不錯，韓先楚此前就是鄧華的副手，洪學智和韓先楚二人均是兵團副司令員。
考慮到首批入朝的志願軍主力是13兵團，鄧華作為該兵團的司令員，自然而來成了志願軍第一副司令員，洪學智和韓先楚的排名在他之後。不論這麼說，鄧華能出任志願軍第一副司令員，得益於林總的慧眼識人，促成了抗美援朝戰爭以彭、鄧、洪、韓四位志願軍正副司令員為主的領導班底。
彭總和主席對鄧華的認可
首批入朝的三名志願軍副司令員中，韓先楚負責前線的指揮工作，很少在志願軍司令部，與彭老總相處時間比較少。洪學智擅長後勤工作，兼任後勤司令部司令員，也經常要離開彭老總。唯獨鄧華，他主要負責協助彭老總的指揮工作，參與了五次戰役的實際指揮。
隨著抗美援朝戰爭的規模不斷擴大，除了四野，二野、三野的大軍相繼奔赴朝鮮，二野的陳賡、三野的宋時輪相繼出現在朝鮮前線，他們先後兼任志願軍副司令員。論過往資歷和戰功，陳賡要優於鄧華，宋時輪的資歷同樣很高，在這些「老資格」面前，鄧華為何能穩坐志願軍第一副司令員呢？
實際上，自陳賡和宋時輪來到朝鮮後，鄧華曾主動給中央和志願軍總部發過電報，請求讓陳賡擔任志願軍第一副司令員，宋時輪擔任志願軍第二副司令員，自己則是志願軍第三副司令員。鄧華這麼做的理由也很充分，便於指揮和管理，團結各部隊。
主席和彭老總收到鄧華的電報後，考慮過後拒絕了他的請求，二人一致認為理應讓鄧華繼續擔任志願軍第一副司令員。之所以鄧華辭「第一副司令員」沒有成功，主要是一般情況下，我軍作戰不會臨陣換將，這是戰場大忌。
鄧華的13兵團是第一批進入朝鮮的志願軍主力，鄧華本人相較於後來入朝的陳賡、宋時輪，楊得志等人，能夠更加熟悉戰場的情況，對敵我的基本態勢有更明確的認知。此外，主席和彭老總對鄧華在朝鮮戰場上的表現也非常滿意。
彭老總曾給鄧華高度評價：鄧華知識豐富，很有頭腦，考慮問題有眼光，也比較周到。鄧華作戰勇敢，細心，出了好主意，是個好幫手。這兩句話說明彭老總對自己的助手很滿意，對鄧華的能力很認可。
1952年彭老總回國治病，中央軍委讓鄧華接替了他的職務，任志願軍代理司令員兼政治委員，將朝鮮的戰事放心交給鄧華指揮。鄧華不負眾望，組織了秋季戰術反擊作戰，著名的上甘嶺戰役就發生在鄧華主持朝鮮志願軍工作期間。
鄧華自參加革命以來，可謂是身經百戰，擁有豐富的作戰經驗。自抗日戰爭時期開始，到解放戰爭時期，鄧華已經從我軍的中層將領逐漸成為能指揮二十萬大軍作戰的兵團司令員，深受林總和主席的器重。
抗美援朝戰爭無疑是鄧華的又一個閃光點，開國57名上將中，能實際指揮百萬大軍作戰，擔任百萬大軍司令員的人寥寥無幾，鄧華就是其中之一，他的能力受到主席和彭老總的高度認可，是我軍軍政全優的高級將領。
