遼太宗耶律德光在位（926—947）時期，由於得到了燕雲十六州，遼朝的勢力得到了很大的發展，譬如北方的後晉、後漢甚至南方的南唐，都一度向其主動「稱臣」。
960年，宋太祖趙匡胤建立北宋，並逐漸實現了中原的大一統。雄心勃勃的太祖和太宗，力圖恢復盛唐時期的疆域，實現真正意義上的「大一統」。
不過，北宋的「進取心」勢必與更北方的遼朝產生利益上的衝突。因此，雙方發生了一系列的軍事衝突。如960年，契丹入侵棣州（治所位於今山東惠民縣辛店鄉先棣州村）；969年，趙匡胤親征北漢，遼朝出兵干預，分道來援，但均被宋軍擊潰。
979年，宋遼發生高梁河之戰，宋軍大敗。太宗受箭傷，喜提「高粱河車神」「成就」； 986年，宋太宗再次發動對遼戰爭，結果又被遼軍大敗於岐溝關。這兩次戰爭對宋朝的震動非常大，進而埋下了宋朝各階級對遼朝「恐懼與怨恨交加」的心理。
拓展閱讀：理性討論：宋朝到底「能不能」打？
遼朝的威懾外交與北宋的屈辱應對
北宋建立以後，面臨著一個和此前中原王朝截然不同的周邊政治環境，即不得不同時面對遼（契丹）和西夏的威脅。
正如北宋思想家石介（1005-1045）在《中國論》中所說的那樣：「夫天處乎上，地處乎下，居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷。四夷外也，中國內也。天地為之乎內外，所以限也。….其俗皆自安也，相易則亂。」
一言概之，遼朝給予北宋君臣刻骨銘心的屈辱，使得其自帶的「天下中國」地位，受到了強烈的衝擊。實際上，除了高梁河之戰和岐溝關之戰的狼狽外，遼朝直接「送給」北宋的屈辱，「還有很多」。
首當其衝的，無疑是歷史上著名「澶淵之盟」。
1004年閏9月，契丹南侵，寇準建議宋真宗親征。在北宋業已取得一定優勢的前提下，雙方於同年11月簽訂盟約。即「檀淵之盟」。
盟約議定，「宋歲遺遼絹二十萬匹、銀一十萬兩；宋遼為兄弟之國；二國並不得於緣邊開移河道，廣浚壕塹。」就盟約內容而言，「宋歲遺遼銀絹」的行為，無疑「傷害性不高，侮辱性極強」。
其次是發生於仁宗慶曆年間（1041—1048），宋遼兩國關於「增歲幣」的一系列交涉。
1041年，遼朝大軍兵臨幽涿二州，意欲南下。次年3月，遼興宗遣使蕭英、劉六符二人出使北宋，旨在索取周世宗所取瓦橋關以南十縣之地。北宋派富弼攜國書赴遼交涉，最終以「增歲幣十萬兩、絹十萬匹」了事。
據北宋《續資治通鑑長編》記載：雙方在討論環節，遼興宗提出，宋朝「須於誓書中加一『獻』字乃可」。宋朝使臣富弼認為，「『獻』字乃下奉上之辭，非可施於敵國。況南朝為兄，豈有兄獻於弟乎？」遼興宗絲毫不客氣：「南朝以厚幣遺我，是懼我也，『獻』字何惜？」遼興宗又「後退一步」，提出將「『獻』改為「納」，富弼仍不同意，並在回國後提議朝廷不要答應遼朝的「無理」要求。不過，宋仁宗並未聽從富弼的意見，最終「許稱『納』字」。
而《遼史》上的記載，則與前面「有所出入」：....劉六符與耶律仁先等使宋，定進「貢」名，宋難之，劉六符曰：「本朝兵強將勇，海內共知，人人願從事於宋。若恣其俘獲以飽所欲，與『進貢』字孰多？ 況大兵駐燕，萬一南進，何以御之！顧小節，忘大患，悔將何及！」宋乃從之，歲幣稱「貢」。
坦誠說，無論是 「貢」還是「獻」和「納」，都反映了出了遼朝意欲凌駕於北宋之上的心態，甚至想做對方的宗主國了。
第三是神宗熙寧年間（1068—1077），雙方關於北方邊界的一系列交涉。
自1072年春天開始，遼朝就故意在宋遼界河挑起事端。1074年春，遼朝派遣蕭禧為使臣，以「宋人侵入遼界」為藉口，要求雙方重新劃分河東、河北蔚、應、朔三州的地界。和預期一樣，北宋又双叒叕對遼朝作出退讓。1076年11月，雙方沿分水嶺重劃了雙方地界，遼朝「又双叒叕得償所願」。
拓展閱讀：讀書筆記：兩宋三百年，外交到底「爛不爛」？
值得注意的是，在北宋與西夏對峙的過程中，遼朝不時從自身利益出發，充當調停者，以提高自己 「國際大國」的地位。有時甚至乘雙方戰爭之機，使用政治與軍事手段，給北宋施加壓力，趁機撈取利益。一言概之，這不僅掣制了北宋徹底解除西北邊患的努力，也讓其感受到了「壯志難酬」的屈辱。
實際上，自檀淵之盟簽訂後，直至宋金簽訂「海上之盟」為止，北宋與遼一直都沒有發生大規模武裝衝突。反倒是雄踞於西北的西夏，給北宋造成了非常大的威脅。
李元昊建立西夏後，北宋與西夏共進行了三次大的戰役，即三川口之戰（1040）、好水川之戰（1041）、定川寨之戰（1042），三次大戰，皆以宋軍慘敗而告終。
神宗時期，北宋的國力有了一定的提升，進而對西夏展開了積極的軍事行動。不過，綏州囉兀城之戰（1070—1071）、靈州之戰（1081）、永樂城之戰（1082），宋軍依然慘敗收場。西夏挾永樂城大勝的餘威，圍攻北宋邊城蘭州，但被宋軍擊退，北宋總算是算是挽回了一絲顏面。
對於北宋與遼與西夏的關係，時人總結道：「蓋大遼自景德結好之後，雖有餘孽，金帛綿絮他物之賂，而一歲不過七十餘萬。西邊自熙寧犯境以來，雖絕夏人賜予；熙河蘭會轉輸飛挽之費，一歲至四百餘萬。北邊歲賂七十餘萬，而兵寢士休，累世無犬吠之警。西邊歲費四百餘萬，而羌虜數入，逆執事如雁行，將吏被介冑而臥。」
西夏在戰場上屢屢給北宋造成的難堪，嚴重刺激了宋朝知識分子們的自尊心。因此，以武力征服西夏的論調，在北宋中後期頗受歡迎。然而，遼朝的不時介入，迫使北宋不得不改變既定的對（西）夏政策。
譬如在仁宗寶元（1038 -1040）年間，元昊向北宋邊境發動進攻。北宋上下本打算「重拳出擊」，但遼朝卻在1041年12月，趁北宋新敗之際，遣蕭英、劉六符二人出使北宋，向其索取關南十縣之地，並以武力相威脅。擔心兩面受敵的北宋，不得不滿足遼朝「趁火打劫」的要求，以「增歲幣」了結；對西夏的政策，也不得不調整為「守策」。
宋神宗去世後，北宋對西夏的態度也日趨疲軟。到了哲宗和徽宗時期，完全採取了「躺平」的態度。客觀地說，這樣的變化，與遼朝的干預密不可分。
北宋對遼朝的恐懼心態
在北宋與遼朝的接觸過程中，北宋一方始終懷有一種畏懼心理。
實際上，即便在北宋開國之初，太祖趙匡胤就對遼朝頗為忌憚。北宋大臣王辟之（1031—？）所撰《澠水燕談錄》記錄道：
「太祖（趙匡胤）討平諸國，收其府藏貯之別府，曰封樁庫，每歲國用之餘，皆入焉。嘗語近臣曰：『石晉割幽燕諸郡以歸契丹，朕憫八州之民久陷夷虜，俟所蓄滿五百萬緡，遣使北虜，以贖山後諸郡；如不我從，即散府財募戰士以圖攻取。』會上即位，乃寢。」——「所謂『贖買之說』，不過是太祖對遼朝心有忌憚，又無可奈何的心境的一種反映。」
太宗時期，伴隨著高梁河之戰和岐溝關之戰的接連慘敗，他的「盛唐夢想」被徹底粉碎。因此，在思想上對遼朝也產生了嚴重的恐懼感。
至於性格怯懦且沒有上過戰場的宋真宗，從一開始就對遼朝有著嚴重的畏懼心理。譬如在澶淵之盟的簽訂過程中：
當「（曹）利用（？—1029，「檀淵之盟」的北宋代表）之再使契丹也，面請歲賂金帛之數，上（即宋真宗）曰『必不得已，雖百萬亦可。』利用辭去，寇準召至幄次。語之曰：『雖有敕旨，汝往，所許不得過三十萬。過三十萬勿來見准，准將斬汝。』利用果以三十萬成約而還。入見行宮，上方進食，未即對，使內侍問所賂，利用曰：『此機事，當面奏。』上復使問之，曰：『姑言其略。』利用終不肯言，而以三指加頰，內侍入曰：『三指加頰，豈非三百萬乎？』上失聲曰：『太多！』既而曰：『姑了事，亦可耳。』….及對，上亟問之，（曹）利用再三稱罪。….曰：『三十萬。』上不覺喜甚。故利用被賞特厚。」
仁宗慶曆年間（1041—1048）宋遼兩國關於「增歲幣」的交涉，也能一窺北宋對遼朝的深度恐懼。 「（慶曆二年正月己巳）邊吏言契丹泛使且至，朝廷為之旰（gan）食，歷選可使敵者，群臣皆憚行。」當富弼答應出使時，仁宗居然感動地流涕。一言概之，直至北宋滅亡，宋朝君臣對遼朝的恐懼心理，一直都沒有彌散的跡象。
在這樣的歷史大背景下，北宋士人們，一直將遼朝視為自己的「一生之敵」。范仲淹認為「國家御戎之計在北（遼朝）為大」，蘇軾認為「夫西戎北胡，皆為中國之患。而西戎（西夏）之患小，北胡（遼朝）之患大，此天下之所明知也。」
澶淵之盟訂立後，宋遼兩國基本上維持著一個比較長時間的和平局面。但由於燕雲十六州的喪失，北宋一直處於無險可守的窘境。遼朝的軍事威脅，仍無時不在地影響著北宋的軍政方針和國策。因此，黃河的防邊功能，受到了北宋君臣的重大關注。當然，「北宋治理黃河的政策，並不完全出自為防治黃河決溢這一因素，而是更多地與防邊緊密相聯。
除了河防以外，北宋也經常組織人力，採取開挖塘泊、種樹等辦法，儘可能限制和防範遼朝軍隊的南下深入。
其次是文化上的防範。1006年，（真宗）朝廷就下詔，令邊民除了《九經》書疏，不得將書籍帶入榷場，違者案罪。
1055年，歐陽修上奏朝廷，「臣竊見京城近有雕印文集二十卷，名為《宋文》者，是當今論議時政之言。其首篇是富弼往年讓官表，其間陳北虜事宜甚多，詳其語言，不可流布。….傳入虜中，大於朝廷不便。」相當嚴厲地請求朝廷下令禁止雕印這些有關時事的文字。
甚至當高麗使者向北宋索要地圖時，有人提醒朝廷要嚴加防範，擔心他們充當契丹間諜，刺探北宋軍情。一言概之，北宋上下對契丹人的恐懼，甚至達到了「神經質」的程度。
北宋皇帝的「燕雲」夢想
基於傳統中原王朝的「大一統」觀念，從太祖趙匡胤開始，北宋的歷代皇帝，一直將「收復燕雲失地」視為自己的第一目標。如976年3月，群臣請加趙匡胤尊號為「一統太平」。太祖反駁道：「燕、晉未復，遽可謂一統太平乎？」
為了收回燕雲，太宗趙光義甚至主動挑起的高梁河之戰和岐溝關之戰。然而兩次作戰的全面潰敗，更平添了幾分屈辱。
真宗即位初期，亦不忘燕雲失地。如1001年冬十月，真宗指著一殿庭東壁幽州以北契丹圖嘆道：「契丹所據地，南北千五百里，東西九百里，封域非廣也，而燕薊淪陷，深可惜耳。」
澶淵之盟訂立後，儘管他對條約的內容表示滿意，但在內心深處，仍將之視為恥辱。如1006年2月，大臣王欽若為排擠寇準進言道，「城下之盟，雖春秋時小國猶恥之，今以萬乘之貴而為澶淵之舉，是盟於城下也。其何恥如之？」這一席話，一度讓真宗「愀然不能答」，其鬱悶之情可見一斑。
作為「蠻夷」的遼朝對中原王朝造成的巨大衝擊和震撼，促使神宗有了「欲消滅契丹才解心頭之恨」的心態。（1082年5月）神宗因議陝西兵食，謂執政曰：「康定中，西鄙用兵，契丹乘閒有所要請，仁宗御延和對輔臣，至於感憤涕泣。朕為人子孫，守祖宗神器，每念付託之重，宜如何也！」因改容泣下，群臣震恐莫敢對。
遺憾的是，縱觀整個北宋時期，不僅沒能用戰爭手段收復燕雲地區，一度需要通過「賜」歲幣、「增賜」歲幣，與「夷族」稱兄道弟，甚至割地的辦法求得邊境的安寧，這種恥辱感是北宋幾代君臣所不能釋懷的。
拓展閱讀：讀書筆記：契丹人眼中的「中國」、「華夷」和「正統」
尾聲
宋徽宗即位後，遼朝早已陷入衰敗，國內矛盾重重，契丹統治階級內部也因天祚帝的荒淫無道而出現分崩離析之勢，統治可謂搖搖欲墜。與此同時，東北女真勢力快速崛起，他們打起了反遼旗幟，以摧枯拉朽橫掃遼朝。
拓展閱讀：金國百年興亡史：其興也勃，其亡也速
伴隨著遼朝的節節敗退，給了以「紹述」神宗事業為目標的宋徽宗以極大的誘惑。被壓制了幾代人的北宋君臣，終於等到了報仇雪恨的機會。於是，他們主動與金朝聯盟，希望憑藉女真人的力量，收復夢寐以求的燕雲十六州。
經過多次的使節往來和協商， 1120年，宋金簽訂了聯合滅遼的「海上盟約」。盟約囊括了諸如「遼亡後，燕雲歸宋；北宋將原給遼的歲幣轉贈給金朝」等內容。
「遺憾」的是，在滅亡遼朝後，女真人逐漸看透了北宋政治、軍政的腐敗和軍隊戰鬥力的低下的現實，所以，他們不僅沒有按約定歸還燕雲失地，並旋即發動了對宋戰爭，在滅遼兩年以後的1127年，滅亡北宋。
拓展閱讀：
- 「靖康之難」後，被擄走的北宋女子，最後怎麼樣了？
- 讀書筆記：「北狩」的宋徽宗，一直過著什麼樣的日子？
