周朝(前1046年-前256年)是中國歷史上繼夏、商朝之後的第三個（或是第四個）奴隸制王朝。周王朝享國共計790年，共傳國君32代37王。周朝分為西周(前1046-前771年)和東周(前770年-前256年)兩個時期。公元前771年犬戎與申侯聯合攻陷鎬京，西周滅亡；公元前770年(周平王元年)，平王東遷，定都洛邑，此後周朝的這段時期稱為東周，史書將西周和東周合稱為兩周。

現在的歷史書上關於周人起源寫的是，姬姓，其祖先是黃帝曾孫帝嚳，元妃姜嫄的兒子棄，即后稷 ，而后稷的後代公劉率族人從邰遷到磁。到公劉時，周部落則已遷居於豳。但常受到戎人的侵襲，周人不得不向渭河流域岐山以南遷徙。

可是真實的歷史並不是這樣，尤其是關於西周在《山海經》中已經有著明確的說法——西周國，在《大荒西經》中寫道：「有西周之國，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。帝俊（帝嚳(kù)）生后稷，稷降以谷。稷之曰台璽，生叔均。叔均是代其父及稷播百穀，始作耕。有赤國妻氏。有雙山。」《山海經》裡帝俊在後世又被人們稱帝嚳，為三皇五帝中的五帝之一。

在華夏原始社會時，黃帝的曾孫帝嚳，姬姓，高辛氏，這樣的身份一看就是一位根紅苗正還有非凡能力的超級人物，帝嚳的領地位於高辛，帝嚳有四個妻子，其中的姜嫄，生子棄，棄就是后稷。

棄的母親姜嫄，出生於有邰氏部落。傳說，一次姜嫄外出野外是，看見一些巨人的腳印，她便踩到了巨人的足跡，等她回去之後，發現自己已經懷孕，帶孩子足月生下後，姜嫄覺得這個孩子不吉利，便將其扔掉，而這個有著神奇能力的嬰兒，受到各種動物的保護，姜嫄認為是奇蹟，便把他抱回撫養，起名為「棄」。

在帝嚳之後，把首領的位子傳給了兒子摯，後來摯又禪讓給自己的弟弟堯，堯任命了弟弟棄為司稷，來掌管農業，並將有邰氏部落封給他，司稷就是后稷。司稷是群司之一，群司包括司寇、司空、司徒、司馬、司稷等。

棄善於種植各種糧食作物，在擔任司稷時重要功績就是教人們耕種。在大禹建立夏朝之後，棄的兒子不窋（zhú）繼續為司稷，掌管農業。後來因為太康失政，不窋便棄官不做，帶領族人向西流落到戎狄之地，建立了國家——西周國。《國語·周語上》載祭公謀父說：

「昔我先王世后稷，以服事虞、夏。及夏之衰也，棄稷不務，我先王不窋用失其官，而自竄於戎狄之間。」

在《海內經》中：「后稷是播百穀。稷之孫曰叔均，是始作牛耕」，叔均，本名姬均；叔均是台璽之子，周部族的傑出首領，在《大荒北經》中稱道：「叔均乃為田祖」，叔均被認定是農耕的始祖，莊稼人的祖師爺。"叔"字放在名字前，或表示尊敬，或表示長幼次序。

由此可見，西周在夏朝時就已經存在的氏族部落的古方國。西周稱呼並不是因為其滅亡後，從豐鎬都城遷徙到河南洛陽而得名的，這是絕對的歷史錯誤。現代的考古發掘中，出土的周王朝錢幣中同樣也體現的這一點，在西周時期的錢幣上刻有「西周」字樣的銘文，而東周時期的錢幣上刻著「東周」。

在夏朝的統治力量逐漸削弱時，西周部落逐步南下東進，到豳（bīn），遷移到岐山下的平原定居下來，生活於渭河流域，在鎬京建立都城。在商王朝建立後被冊封為西伯（即西部諸侯之長），是商朝的主要方伯之一。

在首領的位子傳到了公劉時，公劉採取了有力的措施，擴大耕地，整治農田，很快就將周部族發展成為一個富庶興旺之邦。西周的迅猛發展，並開始逐漸併吞周邊其他小國家，特別是親商的諸侯國，《詩經·公劉》記載道"周道之興自此始"。

至此，商、周矛盾陡然加劇，並相互征伐。在周文王姬昌繼位後，西周的勢力進一步壯大，為此，商紂王曾一度將姬昌囚禁於羑里，之後西周通過以寶馬、美女賄賂商紂，求得將其釋放，但商紂王沒有想到這如同是放虎歸山。

姬昌回國之後，整軍備武，進一步來增強西周的實力，迫使周邊諸侯國歸附。另一方面進行武力擴張，討伐犬戎及密須等小國，以固後方，接著東伐耆國、崇國等，直接深入到了商王朝的勢力範圍。此時西周國已"三分天下有其二"，遷都於豐都，隨時準備進取殷商。

在姬昌死後，次子姬發即位，率兵會盟軍於孟津，公元前11世紀，周武王率戎車三百，虎賁三千，甲士四萬五千與商紂王決戰於牧野。周軍大勝，紂王於鹿台之上自焚，商朝徹底滅亡。

武王在滅了商朝之後，繼續沿用"西周"為朝代名稱，從此，又一個由東北地區的氏族部落建立起來強大的西周王朝，開始了興盛的發展歷程，而「周」應該是後人對其的簡稱。