1915 年新春來臨，上海老城廂九畝地露香園路（今大境路），新開了一家叫冠生園的小小食品店。這家小店鋪從出售牛肉乾、陳皮梅等小食開始，不斷發展壯大。一百多年過去了，冠生園如今已是上海食品業的一塊金字招牌，旗下產品包括大白兔糖果、冠生園蜂製品、佛手調味品、華佗保健酒、冠生園月餅等......
回顧冠生園的百年發展歷史，它的創始人冼冠生以一個馬路邊擺攤的「個體戶」，掙下這份基業，確也是煞費苦心。今天，我們來回顧他傳奇般的經歷和精明的經營之道，對於在市場激烈競爭中的企業家們，或許仍有啟迪。
1902年的深秋，一個15歲少年，從家鄉廣東佛山乘船來到上海，到表兄開的小飲食店「竹生居」做學徒。天已轉涼，他還單衣單褲，在門口迎風招呼客人、瑟瑟發抖。這就是冼冠生。
冼冠生原名炳成，1887年剛生下不久，窮裁縫父親便撒手西去，靠母親做針線活把他養大。幼年讀了幾個月私塾，稍大一點到一家裁縫店去當學徒。但在窮鄉僻壤里，這一行會有什麼出息?正好表兄回鄉探親，母親就央他帶小冠生到上海謀生。
冼冠生在上海竹生居落了腳，慢慢學會了上海話，也學到了一些食品糕點手藝。十九歲他滿師了，就向人借了一筆錢，在路邊開了一家叫「陶陶居」的小吃店，自做自賣廣式糕點。但店址沒選好，生意難做響，沒有幾天債主就來討錢，冼冠生只好把店歇掉，另打別的主意。
這時，上海舞台文明戲正在走紅，菊壇名伶夏月珊、潘月樵在南市新舞台推出連台新戲《黑籍冤魂》，接連數月，場場爆滿。每到入場前，戲院門口挎籃叫賣瓜子、蜜餞、乾果的小販川流不息，夜闌十籃九空，這倒使冼冠生豁然開竅。
他回到家，動手試製起兒時偶爾品嘗過的佛山風味的陳皮梅和果汁牛肉乾。從此，戲院門口此起彼落的小販叫賣聲中，又冒出一個賣陳皮梅和牛肉乾的。戲客感到新奇，買包嘗嘗，果然口味獨特，價廉物美。一傳十，十傳百，冼冠生每天做多少賣多少。他人長得胖，顧客都歡喜叫他「大塊頭」。「大塊頭」的陳皮梅、牛肉乾一下子在新舞台出了名。
賺了一些錢，他想再擴大一兩個品種，就想起了家鄉佛山的話梅，吃口別有滋味。他專程回鄉跑了一趟，向小作坊里的老師傅討教，掌握了製作訣竅。回到上海，在家中亭子間添了幾樣器皿，又在新舞台門口撐起一把大洋傘固定攤位，老母妻子齊上手，衛生和質量絲毫不馬虎。加之冼冠生對人始終一副胖乎乎的笑臉，生意真是越做越紅火。
不過，他總還覺得缺少一點什麼。一天，他攤開老《申報》，騎縫一條廣告讓他心動——香港冠生園食品店倒閉了。這家食品店怎麼竟會和自己同名?倏忽間，他感到自己缺少的好像正是這樣一塊招牌。有了招牌，生意可以越做越大。另外，用它印了包裝紙既衛生又體面，上海人吃的就是「賣相」，自己的名氣不是叫得更響了嗎?
不久，冼冠生的陳皮梅、話梅、牛肉乾都有模有樣地套上了印有「香港上海冠生園」字樣的雪白紙袋。生意果然更好，小攤前成日人頭攢動，鄰近四周都知道了新舞台有個「大塊頭」，賣的風味零食好吃。
家有梧桐樹，不愁鳳不來。一天，冼冠生正戴著大口罩，穿著白大褂在家中忙碌。妻子說有客來找。他出來一看，原來是相識的新舞台檢票員薛壽齡。他指著一盆剛出鍋的牛肉乾問:「這就是你做的?」冼冠生點頭稱是。他仰臉大笑:「哈哈，你這個大塊頭還真會白相，我真當你是從香港進的貨!不過，口味倒是純正」。冼冠生謙虛了一陣，說出內心想大干又無力的苦衷。薛壽齡快人快語說:「我無事不登三寶殿，今天來看看，就是想和你合夥。本鈿不要你愁，你只管把生意弄好就行!」
冼冠生心中大喜。他曉得薛壽齡的父親薛瑤卿是京戲紅角，家中拿得出一些錢。1915 年新春來臨，南市九畝地的人口稠密處，新開了一家叫冠生園的小小食品店。薛瑤卿拉夏月珊等人出資2500元，冼冠生把製作器皿和工具作價500元，號稱資本3000元開張了。冼冠生當經理，店中除賣自製食品外，還經銷外廠罐頭、餅乾、糖果。洗冠生自己開店的夢實現了!
「三本三上」 產品風靡上海城
冼冠生有了用武之地，他要大大施展一下自己的經營才幹。他想，既然自己店中能賣別人的產品，冠生園的產品為何就不能讓別人代賣。於是，他又兼營起了批發生意。老城廂里的小商小販，聞訊紛紛前來，他的食品逐步流往大上海角角落落，勢頭喜人。他急盼自己能有一爿像樣的加工廠。
苦幹了二三年，總算又攢了一些錢。他和薛壽齡商議下來，將小店改組為股份有限公司，增資到15萬元，推海上名流鄒夢梅做董事長，他當總經理，正式施展宏圖。他先在斜橋局門路租了10餘畝地造起了新廠房，陸續添置了一些食品機械，改手工操作為機器生產。
隨後，又在繁華喧鬧的南京路山西路口租下一幢八開間三層樓房，開設冠生園總店。總店有糖果部、飲食部、冷飲部和照相部。店堂裝潢得高雅別致，富麗氣派。開張以後，從早到夜，顧客川流不息。生產場地擴大，批發業務也日益興旺。冼冠生在鄰近總店的二馬路（今九江路）新設了發行所，每天來提貨的大小車輛接連不斷。在上海市內，連原九畝地老店，各鬧市路口先後開張的冠生園分店，一下子有五六家之多。同業中對冼冠生紛紛刮目相看。
不過，他沒有掉以輕心。他知道，公司越是發展得快，越要兢兢業業，扎紮實實。每天一大早，他從家趕到斜橋工場督導生產，午後再到總店和各個分店巡查一圈，風雨無阻。碰到難題，他當場拍板，從不過夜。公司會上，他常念叨的是「三本三上」經。三本是「本心、本領、本錢」，三上是「信譽、質量、顧客至上」。
他認為這幾者當中，最要緊的還是「本心」。本心說通俗了，就是本著一顆對顧客的良心和對公司的事業心。本領是指技術，本錢是指資金能力。因此，每當店中人員發生差錯，總聽到他哇啦哇啦的大嗓門在喊:「老弟，我們做生意的人，沒有這種心，這爿店早晚要關門!」他這樣說，也這樣做。冼冠生除冠生園外，不在店外做任何生意，在公司內不亂支一分錢。公司產品質量出了差錯，他都先處罰自己。
一次，公司生產果子醬因白砂糖斷銷，改用別樣糖代用。試驗時沒出毛病，出貨後卻發現有發酵變質的。冼冠生自請處分，帶領公司人員親自到各店號道歉，保退保賠。這次公司雖承受了不少損失，但信譽卻得到挽回。
冠生園還流傳著他要把麵包廠廠長塞進爐膛的笑話。總店辦到了南京路，但總有顧客反映店裡麵包火候不足。冼冠生下令限第二天解決。誰知隔日又有顧客吵上門來。他光火了，拍著辦公檯子吼:「麵包烘不好，廠長搬到廠里住!再烘不好，搬到爐子間睡!最後還烘不好，只好自己爬進爐膛里!」這個廠長無地自容，只得親自跟班把質量抓上去，冠生園的話梅、陳皮梅能經久不衰，也飽含著冼冠生對顧客的一片「本心」。
春後新梅飄香，他都親自風塵僕僕地趕往杭州超山看樣定貨。江南梅鄉遠非一地，蘇州鄧尉等處也遠近聞名。超山梅價格比這些地方都高，但核小肉厚，質地確屬上乘。他在超山腳下建了一片制梅工場，就地收購儲存醃製，源源送往上海再加工。
產品質量上乘，必要的廣告宣傳也不可忽視，冼冠生擺小攤時，最歡喜剪貼報紙上富有特色和吸引力的廣告文字和圖案，精心珍藏了整整三大本。他反覆品味琢磨，從中不無啟發，還摸索出了一套「訣竅」，這就是「廣、大、小、活」四字。
「廣」指宣傳空間遍及一切公共場所。
「大」指大型場所，一定要做大型廣告，才能顯示氣派。
「小」指報刊廣播廣告要短小精悍，細雨潤物。
「活」指形式多樣，能出奇制勝。
冼冠生書讀的書雖不多，這套廣告經卻確有見地。南北海船和長江內輪上的客人，從吳淞口一進黃浦江，就看到浦東江岸上它高大雄偉的廣告牌。上面「冠生園陳皮梅」六個鮮紅大字，分外耀眼炫目。人們都深深驚嘆這家廠的氣魄。功到自然成。經過冼冠生的這番擘畫，冠生園食品益發走俏上海城。
招股擴資
雄踞國內食品業
冼冠生似乎天生有股不滿足的脾氣。這時，上海外商沙利文、華商泰康、梅林等食品公司已相繼崛起。它們資本厚，設備先進，冼冠生面臨巨大壓力。他找來薛壽齡等人商量說:「高手林立，我們也只有革新設備，擴充產品品種，來個硬碰硬，打出上海去，才能立穩腳跟。」薛壽齡等人也都點頭贊成。不過，革新設備，擴建廠房，開發新產品，偌大的資金又從何而來?冠生園歷年利潤雖不少，但小股東多，年年紅利都必須分下去開銷，因此公積無幾。
1931年正月新年稍過，冠生園召開股東大會。冼冠生在會上提議向社會公開招募股金三十萬元，股東一致通過。但又憂心忡忡，擔心這一計劃是否如願以償。而冼冠生卻篤定泰山，認定他的公司信譽正如旭日東升，事情不會太難。果然，僅三個月這筆款就如數募齊。他用新招的股金，在漕河涇購地新造了一座四層樓鋼骨水泥廠房，引進了德、英等國的先進設備，從香港、廣州高價聘來高級食品師，冠生園陣容一新。
冬去春來，東鄰日本又是一個櫻花盛開的季節。冠生園鳥槍換炮，冼冠生也乘船東去大阪、東京考察食品工業。島國上的許多精美食品大飽他眼福口福。臨別，中日同行友情依依，日本森永糖果株式會社經理和他互贈了樣品。冼冠生帶著日方送他的二十餘箱禮物樣品回國，到廠先組織人分析研究，然後開發出不少帶有東瀛風味的新品種。其中魚皮花生和杏花軟糖，此後一直馳譽國內，暢銷不衰。
冠生園廠房設備和產品煥然一新。冼冠生開始實行他走向全國的計劃。他用步步為營、穩紮穩打的辦法，一地成功了再向另一地延伸。幾年之中，南京、杭州、天津、武漢、廣州等大中城市都冒出了它的分店。分店之下又有支店、代銷店，子子孫孫，銷售網絡布滿國內沿海地區。
冼冠生為擴大公司在江浙一帶影響，又別出心裁地在漕河涇新廠房上裝置了高達六米的巨型霓虹燈，夜晚燈火通明。當時，董事中有人感到耗資過大，十分不解。但當有人從滬杭路歸來，說遠在十幾里路之外的楓涇，就在迷濛夜色中看到璀燦的冠生園三個大字，都欽佩他的魄力。工廠四周農地，他也全闢為花園。園中樹木蔭深，流水潺潺。點綴上小橋亭榭，山石花圃，令人流連忘返。園中開設了餐廳、茶座和食品部。落成之日，他先請報界人士前往觀光，眾人回去後妙筆生花，大做渲染，聞風而來者於是摩肩接踵。冠生園似乎不再是一家食品廠，而是上海一遊覽名園。
冼冠生繼續開拓新的領域。一年一季的中秋月餅，是國人嘗新饋友的佳品。當時上海已有杏花樓、利男居幾家老字號，他還想摘下「月餅大王」的桂冠。他策劃的冠生園月餅競銷活動連續三年轟動上海，令同行瞠目。
1934年金秋屆臨，上海大世界遊樂場熱鬧非凡，這裡將舉辦一次別開生面的冠生園月餅展銷會。開幕剪彩，他請來股東中紅極一時的影星胡蝶。胡蝶手搭特製的寶塔形大月餅拍了一張照，旁邊請名書法家題了「唯中國有此明星，唯冠生園有此月餅」的廣告語，精印成宣傳畫，貼滿上海的大街小巷。展銷期間，他還發放了一批優待券，憑券不僅可以遊覽大世界，還可以九折買到月餅兩盒。因此，冠生園月餅一下子名氣大增，當年就和幾家老店並駕齊驅。冼冠生沒有就此歇手。
第二年金秋送爽時節，上海冠生園又推出「水上賞月」活動。他向輪渡公司包租了一條遊覽船，船上彩燈通明，金碧輝煌。艙內各劇種名角爭艷斗奇。皓月當空，彩船游弋在黃浦江上，外灘行人紛紛駐足遠眺。你要登船一游，只要買上冠生園月餅十盒，就可贈送遊覽券一張。冼冠生還請來了不少報社記者，他們在報上連連「曝光」，聲勢也很為誘人。
下一年，冼冠生新招迭出，把賞月活動從水中移到陸上。他向鐵路局包下了中秋之夜的七節車廂，披紅掛綠，張燈結彩，妝扮成「賞月專車」。領券辦法同上年一樣，只需買上月餅十盒。顧客上車，彩車直發青陽港鐵路花園飯店。花園草坪上演藝界名星薈萃，湖上可划船賞月。第二天各家早報，紛紛以「何處度良宵，專車最可人」為題，津津樂道。冼冠生妙計迭出，再接再厲，終於躍上了同行榜首。名聲傳到了廬山上的蔣介石耳朵里，他特意派人到上海，採購大批冠生園月餅上山，犒賞他的訓練團學員。
冠生園經一番精心擘畫，先後推出產品幾十種，僅上海一地就有總店一家，支店十餘家，生產工場三座，年銷售額居於國內各食品廠家首位。連年獲利都在30萬元以上，冼冠生成了名盛一時的食品業大亨。
慘遭轟炸 崛起後方留佳話
1937年7月，日軍全面挑起了中日戰爭。冼冠生出入於上海火線，以廠中食品支援中國軍隊軍需。同時，把廠中部分設備運到租界繼續開工。但他精心擘畫的漕河涇廠房，卻被日軍炮火完全轟毀。十餘年心血，毀於一旦，冼冠生悲憤無比，向中國政府請纓內遷。僅憑著十餘萬元政府貸款和補助費，躲過敵機的轟炸和掃射，將十餘船設備器皿遷往漢口，在當地新起爐灶。這時，漢口已是全國軍政中心，人口繁盛，食品業軍需訂貨最多，冠生園營業十分暢旺。短短半年，他就還清了全部貸款。但好景不長。不久，南京、蕪湖、九江一線陷落，漢口告急，中國政府繼續西上。
冼冠生兵分兩路，一路順京廣線南下到湖南桃源建罐頭廠，用遠近聞名的常德黃牛肉制罐頭供應軍需；一路溯江西去，在陪都重慶另建新店。到重慶以後，冼冠生選定鬧市中心的都郵街店址，照上海辦法開設了門市、餐飲、冷飲等部。這時，上海大量的銀行、工廠、學校、機關也都遷往重慶，他們和冠生園是「他鄉遇故知」，別有情懷。下江人（註：重慶居民稱長江下游上海等地居民為下江人）如此風情，當地客也分外好奇。一嘗之下，果然別有風味。
從此，冠生園門庭若市，餐飲部幾乎成了名流們聚會的場所。中共代表周恩來就常在這裡邀宴聚談。「丘八詩人」馮玉樣以春秋時鄭國愛國商人弦高作比，親題「現代弦高」四字贈給冼冠生。冠生園在重慶很快興建了食品廠和四家分店，職工人數達到四百人，成為山城一絕。冼冠生又抓住機遇，風塵僕僕地奔走於雲貴川等地，在昆明、貴陽、成都、瀘州等地也開設了分店。他在後方商界一時名聲大噪。
1945年8月，終於盼來了日本無條件投降的喜訊，冼冠生喜出望外。他帶著戰時積累的利潤一億元法幣、二萬元美金、二百兩黃金回到上海，急於重振家業。但事與願違，上海食品市場已全被美國戰時剩餘物資占下；國內又烽煙四起，通貨膨脹如脫僵 Mustang 。董事會因上海淪陷時公司股票轉讓被其他人把持，他們排擠冼冠生。冼冠生內外交困，多年高血壓引發心臟病，不能視事。冠生園元氣大傷。1949年以後，冠生園又一度陷入困境。1952年4月，冼冠生不幸逝世，終年65歲。
1956年，冠生園上海總部「一分為三」，各地分店企業都隸屬各地，與上海冠生園再無關係。此後的上海冠生園，幾經風雨。在改革開放時期，上海冠生園抓住機會，在市場經濟中逐漸走出困境，成為時至今日上海最大的食品企業之一。
