太極拳是一種強調對稱平衡、協調統一、內外兼修、文武兼備的武術運動。迄今為止，它是全世界最大的武術流派，習練者多達2億。太極拳早期曾稱為「長拳」、「十三勢」。晚清時期，楊露禪（1799~1872）進京教拳時，太極拳還被稱為「綿拳」、「軟拳」等。到了民國初年，國民政府提倡國術，在全國設立多處國術館，邀請各流派高手傳授國術，武術才得到空前繁榮，太極拳的名稱才被世人廣泛知曉。建國以後，隨著人民生活水平提高，太極拳作為全民健身運動而被廣泛普及。
太極和太極拳的起源
「太極」一詞源出《易傳·繫辭》，含有至高、至極、至大之意，其大無外，其小無內。宇宙間一切事和物的原始單位稱為太極，類似於辯證唯物主義哲學裡所談的「物質」的概念。由於事和物是在不斷運動、發展、變化的，這種運動、發展、變化的周期性規律就是太極原理，也就是「無極生太極、太極生兩儀、兩儀生四象、四象生八卦、八卦生六十四卦」，乃至無窮。
關於太極拳的起源與創始人，長期以來眾說紛紜，有唐朝許宣平、宋朝張三峰、明朝張三丰、清朝陳王廷等多種不同的說法。後經有關部門組織歷史學家考證，由現存的歷史資料論證認為：太極拳是由明末清初的陳王廷創造出來的，現在流傳的各式太極拳都直接或間接源出於陳式太極拳，陳家溝也被授予「太極拳發源地」稱號。
總的來說，起初的太極拳綜合了三大體系：
一是吸收吸取了戚繼光的三十二勢長拳動作架形。《拳經三十二》式中二十九式被吸收到陳式太極拳中，且陳式太極拳早期的歌訣也基本是戚繼光《拳經三十二》歌訣的翻版。太極拳「形」層面的主要內容由戚繼光《拳經三十二》而得。
二是結合了古代導引、吐納氣功之術和中醫經絡學說，讓拳術運動和人體科學相結合，讓外在的運動有了內在的醫學醫理為支撐，從而形成太極拳「氣」層的主要內容。
三是結合古代樸素辯證唯物主義的陰陽五行學說，以易經、道教、太極八卦為太極拳的哲學基礎，使太極拳蘊含著豐富的中國傳統文化和傳統哲學思想，有了哲學層面的提升，這就構成了太極拳意識形態即「意」層面的主要內容。三者結合，從而形成了太極拳意氣形三個層面兼備的學術體系。
陳卜和陳家溝習拳之風
陳家溝人習拳之風可追朔到陳氏始祖陳卜。陳卜原籍山西澤州郡 （今晉城），後來由澤州搬居山西洪桐縣。明洪武7年(1374年)，遷居河南懷慶府 （今沁陽）。因始祖陳卜為人忠厚，精通拳械，深為近鄰鄉民所敬重。故將其居住的地方叫陳卜莊（解放後，陳卜莊並歸溫縣，至今仍叫陳卜莊）。先祖後因陳卜莊地勢低洼，常受澇災，又遷居溫縣城東十里的常楊村。村中有一條南北走向的深溝，隨著陳氏人丁繁衍，常楊村易名陳家溝。
始祖陳卜居溫縣後，為奠定家業基礎，偏重於墾種興建。先是六世同居，七世分家，興家立業，人繁家盛。為保衛桑梓，地方得安，在村中設武學社，教授子孫。由於1711年以前陳氏家史無文字記載，僅有口傳。直至1711年，陳氏十世祖陳庚為陳卜立碑，方簡單記述了陳卜史實。然相距已有300餘年。其間人物、事跡及有關拳術多有疏漏。所以關於拳藝、人物、事跡的文字記載，僅從陳王廷記起。
太極拳創始人陳王廷
河南溫縣陳家溝陳王廷塑像
陳王廷（1600-1680），字奏庭，太極拳創始人。陳王廷是陳家溝第九世，出身地主家庭，據《溫縣誌》記載，在明思宗崇禎十四年(1641)，任溫縣"鄉兵守備"，曾在山東掃蕩群匪，甲申年(1644)明皇朝覆亡的前後，陳王廷已年老，隱居消極，造拳自娛，教授弟子兒孫。遺詞上半首有「嘆當年，披堅執銳……幾次顛險！蒙恩賜，枉徒然!到而今，年老殘喘，只落得，黃庭一卷隨身伴。悶來時造拳，忙來時耕田，趁餘閒，教下些弟子兒孫，成龍成虎任方便……」
據《陳氏拳械譜》，陳王廷所造拳套，有太極拳(一名十三勢)五路，長拳一百八勢一路，炮捶一路。陳王廷傳統授下來的有一至五路太極拳、炮捶一路、長拳108勢，雙人推手和刀、槍、劍、棍、鐧、雙人粘槍等器械。自陳王廷之後，陳家溝練習太極拳之風甚盛，老幼婦孺皆練習，當地流傳的諺語「喝喝陳溝水，都會翹翹腿。」「會不會，金剛大搗碓。」 這種風氣世代沿襲，經久不衰，使得歷代名手輩出。
太極拳第六代：陳長興、陳有本
傳至十四世陳長興（太極拳第六代），字雲亭，著有《太極拳十大要論》、《太極拳用武要言》、《太極拳戰鬥篇》。他在祖傳老架套路的基礎上將太極拳套路由博歸約、精煉歸納，創造性地發展成為現在的陳式太極拳一路、二路 (又名炮捶)。後人稱為太極拳老架 (大架)。當時人稱 「牌位大王」，教有名弟子陳耕耘、楊露禪。
第一路動作簡單，柔多剛少，以「掤捋擠按」四正勁的運用為主，以 「採挒肘靠」四隅手的運用為輔。柔中寓剛，行氣運動，以纏絲勁的鍛鍊為主，發勁為輔。全身內外，動分靜和，一動全動，體現柔纏中顯柔、緩、穩的特色；第二路（炮捶）動作複雜，急速緊湊，剛多柔少，用勁以「採挒肘靠」為主，以「掤捋擠按」為輔；以剛發勁為主，竄蹦跳躍，騰挪閃展，震足發勁。剛中寓柔，體現柔纏中顯剛、快、脆的特點。
十四世陳有本（太極拳第六代）在原有套路的基礎上，又有些改動，逐漸捨棄了某些難度和發勁動作，架式與老架一樣寬大，後人稱為新架 (現稱為小架)。
太極拳第八代：陳鑫
十六世陳鑫（太極拳第八代），字品三，他感到陳式拳術歷代均以口傳為主，文字著作很少，為闡發祖傳太極拳學說，遂發憤著書立說，用12年的時間寫成《陳氏太極拳圖畫講義》四卷，闡發陳氏世代積累的練拳經驗。以易理說拳理，引證經絡學說；以纏絲勁為核心，以內勁為統馭，是陳氏太極拳理論寶庫中最重要的一篇。他還著有《陳氏家乘》、《三三六拳譜》等著作。
太極拳第九代：陳發科
十七世陳發科（太極拳第九代），字福生，是近代陳式太極拳的代表人物，對發展和傳播太極拳有傑出的貢獻。1929~1957年一直在北京教授拳術。以其剛柔相濟，采、挒、肘、靠、拿、跌、擲、打，兼施並用，技擊技術極好，與人較手時以得人為準，以不見形為妙的高超擊法將人跌出。
因其為人忠厚，武德高尚，受到各界人士的歡迎。教授徒弟很多，有沈家禎、顧留馨、洪均生、田秀臣、雷慕尼、馮志強、李經梧、肖慶林等。其子照旭、照奎，女豫霞，拳藝亦很好。陳照奎曾在北京、上海、鄭州、焦作等地教拳 (主要以83勢新架為主)，為普及陳式太極拳做出很大貢獻。
太極拳第十代：陳照丕、陳照奎
十八世陳照丕（太極拳第十代），字績甫。著有《陳氏太極拳匯宗》、《太極拳入門》、《陳氏太極拳圖解》、《陳氏太極拳理論十三篇》等書。他所授弟子的代表有「四大金剛」王西安、陳小旺、朱天才、陳正雷等。他品德高尚，誨人不倦，對推廣陳式太極拳做出巨大貢獻，深受國內外各界人士的崇拜，為陳式太極拳承前啟後，繼往開來的一代宗師。
十八世陳照奎（太極拳第十代）。陳照奎（1928.1.24--1981.5.7日），祖籍河南溫縣陳家溝，隨父定居北京，是陳發科的幼子。四歲隨父赴北京，七歲從父學習家傳拳術。他學拳刻苦，拳走低架，胸腰摺疊，手法多變。拳架中正、流暢，精於閃、戰、彈、抖。推手、擒拿功夫可達出神入化境地。陳照奎先生生前主要傳授的陳式大架、低架太極拳（一路83式，二路又名炮捶71式）。
太極拳第十一代
新一代太極拳領軍人物王戰軍，在世界拳王環球爭霸賽上戰勝日本相撲冠軍曙太朗
十九世（太極拳第十一代）傳人較多，其中有陳家溝王西安等「四大金剛」為代表的陳家溝代表性傳承人，還有以陳立清、陳全忠為代表的遷居到西安的陳式太極拳著名傳人，以及馬虹等為代表的各地傳人。
此後，陳式太極拳在各名家手中不斷發揚光大。其中，新一代太極拳領軍人物王戰軍， 曾在世界拳王環球爭霸賽上戰勝日本相撲冠軍曙太朗，為中國太極拳走向世界發揮了積極作用。此外，王戰軍還奪得央視《武林大會太極拳六大門派爭霸》總冠軍，是「丹田彈抖重物」1.20米的金氏世界紀錄創造與保持者。
