在廣西岑溪，有一位書生，叫周岩，字昆玉，很有才華，家裡很有錢，他很喜歡喝酒。不過，周岩性格不好，暴躁，力氣大，往往會因為一些小事，就打別人。喝了酒後，更是如此。
家裡人都勸過他很多次，但是沒有用，以至於後來家人都不太喜歡和他相處，因為不知道哪句話可能就得罪了他。
家裡人不敢想周岩相處，左鄰右舍的人就更不敢和他相處了。連周岩的同窗，一個個都遠離他，唯恐和他發生摩擦。
周岩的同窗朋友之中，有一人叫廖華，他一向很佩服周岩的才華，但是又不喜歡他的性格。有幾次，廖華很多人说，周岩就像西晉的周處一樣。
這話傳到了周岩的耳朵里，他很生氣，直接找到廖華，怒氣沖沖地說：「作為朋友，你為何隱刺（隱約諷刺、暗地裡諷刺的意思）我？」
廖華語重心長地說：「周處這個人，你知道，他一開始也是脾氣不好，喜歡打架欺負人，是當地人心中的一大禍患。人們把他和山中猛虎，水中蛟龍，並稱三大害。你跟他，不也一樣嗎？只是，周處後來能改過自新，殺了猛虎，擊斃蛟龍，為民除害，受到人們讚美。可是你呢，從來沒有改變自己，不知道自己的過錯，更沒有悔改。依我看，你還不如周處呢！」
周岩聽到後，沒有反思，沒有羞愧，只有憤怒，他提起拳頭就要打廖華。廖華不傻，連忙跑了。周岩繼續去追，幾個人看到後，拉住了他，又勸了半天，這才平息周岩的怒氣。
一日，家鄉來了一位道士，他在化緣，問大家要東西。大家看到後，紛紛給他錢或者米糧，但是道士都不要。
周岩看到後，覺得奇怪，就問道士：「道士，你到底想要什麼？難道是嫌錢少了嗎？」
道士笑了笑，說：「貧道本事很大，向來喜歡跟老虎黑熊等猛獸搏鬥，所以我想為公子效力，而不是要錢。」
周岩很有力氣，平日裡也覺得自己厲害，覺得自己能打虎，所以聽到道士的話後，他有些不屑，冷哼一聲，說：「就算有老虎，我也能親自去幫老虎綁了，何必要你來多管閒事？再說了，這裡沒有老虎，要你做什麼？」
道士不生氣，指了指周岩，說：「誰說沒有老虎，你不就是老虎嗎？看起來，還挺兇狠的。」
周岩一聽，大怒，說：「哪裡來的道士，居然敢說我是老虎！」說完後，他提著胳膊就去擊打道士的胸口。
道士不慌不忙，用袖子輕輕一揮，周岩頓時被丟出去一丈多遠，摔在地上，爬不起來。
這一下，周岩知道了，這道士是個極為厲害的高手，輕描淡寫就把自己給打敗了。他忽然害怕了，膽氣頓時沒了，不敢再逞能。
道士大笑，說：「你這麼軟弱，一點力氣都沒有，平時還敢打架欺負人，看來是別人都在讓著你啊！貧道既然來了，看你還怎麼作惡！我來這裡，其實是為了救你，因為你馬上就會變成異類，所以才來伸出援助之手。萬萬沒想到，你如此冥頑不靈，真是活該！」
周岩有些懵，掙扎著起來後，問道士：「大師，這話從何說起？」他佩服道士的武藝，這時候已經很客氣了。
道士說：「你生前本就是老虎，因為修行，做善事，所以有幸做了人，這也是因為你的善念帶來的福報。但是，沒想到你現在肆無忌憚，仗勢欺人，不聽忠告，越陷越深，惡念頓起，所以你馬上又會變成老虎。貧道算了一下，最遲到今年秋天，你就會重新變回老虎。」
周岩怕了，問道：「那我該怎麼辦呢？」
道士說：「沒有什麼好辦法，只有平心靜氣，和氣做人，多做善事，或許還能有救。貧道再送你一刀圭（稱量藥物的器具）的藥，服下之後，會有效果，千萬不要當成無所謂，爾其勉之！」
道士留下藥後，很快就離開了。
前面幾天，周岩聽從道士的話，試著平心靜氣，不對人發火，即便有人觸怒了他，他也會忍氣吞聲。大家覺得奇怪，以前那些狐朋狗友也不敢來找他了。
但是，沒過幾天，周岩就受不了了，他不再吃道士的藥，依舊像從前那樣暴力，狐朋狗友們一看，紛紛稱賀，還問他之前幾天怎麼回事。
周岩說：「我被一個道士給騙了，他非要我隱忍性子，還吃什麼藥，這樣才不會變成老虎。嘿嘿，我想，天生的品德便是性子，率性而為，也是大道。我的性子就是暴躁，而我經常暴躁也是率性而為，這也是修道呀，又怎麼不可以呢？難道我要衙役自己的性子，氣得一肚子火不成嗎？」
這些狐朋狗友一聽，很多人说確實如此，人應該率性而為，不應該壓抑自己。
周岩本就不想修行，改變自己，所以拿自己率性而為來掩飾，又聽到這群人在恭維自己，還以為自己做得很對，於是便不再修行，更不再吃藥，又像往常一樣，打架鬥毆，仗勢欺人，甚至比以前還厲害。
廖華聽說後，深深嘆氣，從此再也不規勸周岩了。
時光如箭，白駒過隙，很快就到了秋季。
這一天，周岩正在一處酒家中喝酒，他喝了很多，回家時踉踉蹌蹌，差點找不到家門。回來以後，他躺在床上，鼾聲如雷。僕人看他又是如此，氣得跺了跺腳，離開了。他的妻子已經回娘家了，父母氣得生病了，連朋友都離開了他。
睡了不知道多久，周岩做了個夢，夢中，他渾身開始扭曲，筋骨都在錯位，突出身體，發出奇怪的聲音，好像要換骨頭一樣。
周岩覺得有些疼，疼得他受不了，他趕緊起來，睜眼一看，只見自己兩個手臂上，隱隱然出現了奇怪的花紋，有黃色，有白色，有黑色，仔細辨認，居然是虎紋！周岩大駭，連忙脫了衣服褲子，看全身。這一看不得了，他頓時大叫一聲。
原來，周岩身體也都出現了虎紋，而且腿也變成了老虎腿，屁股下面還出現了一根長長的東西，那是老虎的尾巴！
家人聽到周岩的大叫聲，趕緊來看，父母顫顫巍巍地來了，看到兒子成了老虎，不由得落淚，嘆氣。大家都搖頭，不知道怎麼辦才好，有些僕人已經想好，要離開這裡了，說不定哪天就會被周岩給吃了。
周岩想起來，道士曾經留下了藥，他趕緊跳起來，翻箱倒櫃，找了許久，終於找到了道士留下的藥。他拿出一點，吞入肚子裡。很快，他手背上的花紋便慢慢淡了。一頓飯的功夫，周岩恢復原狀。
周岩松了一口氣，心中的石頭落地了。他現在終於相信，道士的話是對的，自己錯了。
從那以後，他發自內心地改過自新，和那些狐朋狗友斷了聯繫，虛心請教，不怒不氣，修身養性，沒事就出去幫人，接濟窮人，做了許多好事，而且從不說出來。
除此之外，周岩還在屋裡寫了八個字，作為座右銘，叫「放情詩酒，絕想功名」，他為自己起了個號，叫「變虎居士」，提醒自己，要堅持修行，堅持向善，不然就會變成老虎，就會成為一頭害人的畜生。
故事結束了，這篇故事主要就是說，人應該修行，做好事，如果不懂修行，不做好事，只是憑藉力氣、勢力欺負人，那麼他們和畜生沒分別。
所以，最後作者說：
一念之善，虎可為人；玩忽旋生，人而為虎。此聖狂之間，在於幾希也。雖然，虛虎亦非尋常獸也。岩慷慨豪爽，故得變為虎，若世之險邪庸碌輩，恐欲變犬而亦不可得為守夜者矣，敢望成虎耶？
意思就是，一念之間，就可以決定你是人是獸。只要向善，那就可以成人；如果不向善，只知道欺負人，那就是畜生。是人還是獸，在乎個人。
另外，雖然周岩變成了老虎，但是老虎也不是一般的動物。這是因為，周岩豪爽，慷慨，有才華，所以能變成老虎。如果是一般的小人，恐怕變成了狗，人家也不敢讓他看守家門，還想變成老虎嗎？
