一般認為，高宗則進取心不足，為求得對金和議換得偏安一隅。客觀地講，南宋立國不易，一場靖康之變讓宋室丟失了三樣東西：一是生存空間，疆域僅為北宋的3/5，其次是險要盡數落入金人之手，三是軍事上的自信心，故對金和議一直是高宗執政時期堅持的國策。
時代困局
公元1127年，趙構臨危受命繼承大統，是為宋高宗，標誌著南宋的建立，而此時的南宋政權可謂是風雨飄搖，外有金兵南下的軍事壓力，內有內部的動盪而發生的「苗劉兵變」。
但隨著戰事的深入，宋軍一改此前的頹勢，開始占據上風，內部的不利因素也在慢慢消逝，趁此良機高宗希望與金和談，以確保過上偏安一隅的「好日子」。於是高宗1138年啟用秦檜，期望其實現與金講和。國讎家恨的交織，又豈是那麼容易實現「和議」的？為此一則高宗充分放權，同時也默認了秦檜對主戰派的打壓。
1142年，在秦檜的「努力」下，南宋最終和金達成和議，和議由此也成為南宋對金關係的基本國策。相應地，秦檜變成了國人口誅筆伐的對象，與「和議」這一賣國行徑捆綁在一起。
高宗只能說是喜憂參半，喜的是既實現了「和議」的戰略構想，又拿出秦檜作為「擋箭牌」，避免了成為眾矢之的；而憂的是充分放權導致了秦檜利用台諫官員，起初只是彈劾主戰派，後來便黨同伐異，政見只要不合，都被排擠出權力中樞，漸漸地，南宋的政局由秦檜勢力所把持，開啟秦檜長達10餘年的「獨相」時代。
直至1155年秦檜的去世，標誌著其專制時代的結束，但也將難題留給了高宗：如何延續「和議」國策的情況下，清除秦檜死後餘黨對政局的影響，繼而牢牢掌控南宋政局，這便是高宗實施此後「紹興更化」的目的。
紹興更化
正如上述提及的和議與秦檜緊緊聯繫，故高宗首先需要將秦檜本人與和議的路線相分離，那麼首先得正名。公元1156年三月，距離秦檜去世不到半年，高宗發布詔書：
……是以斷自朕志，決講和之策。故相秦檜，但能贊朕而已，豈以其存亡而有渝定議耶！近者無知之輩，遂以為盡出於檜……
明明白白昭告天下，儘管秦檜權傾朝野，但「存在感」不強的高宗才是和議路線的「總設計師」，並且強調：
1、 和議路線不會變動，從而打消金人一度的疑慮；
2、 強調和議與北宋時期的「澶淵之盟」有異曲同工之處，自己完全是在效法「祖宗」，同時還不忘標榜此舉是「兼愛南北」。
正名的目的是表明「和議」的正當性，讓彈劾秦檜的大臣無法質疑。緊接著是實施「紹興更化」：
- 任命核心班子 人選的原則是要貫徹和議的路線，高宗優待秦檜及其遺孀，卻果斷拒絕秦熺「染指」相位，而是選擇了万俟卨、魏良臣、沈該、湯思退作為宰輔。其中万俟卨、魏良臣是堅定的主和派，万俟卨還是構陷岳飛的主角之一；沈該、湯思退則被高宗視為非秦黨。
- 恢復原有制度 因戰時需要，北宋曾有過宰相兼樞密使，這樣既熟悉兵務又能便於協調政務、軍事，而宋金和議後，本應恢復兩府分立，秦檜卻將此權宜之計作為制度延續下來，目的是掌控大權。秦檜去世後，高宗從制度上不允許宰相不得兼任樞密使。
- 罷黜「秦系」台諫官 秦檜專制時期，台諫官同時又擔任經筵官，台諫官是秦檜黨同伐異的工具，而經筵官能「察人主之動息」，如此一來，在秦檜既能控制台諫，又能掌握君主的一舉一動，對於高宗來說，此舉無疑是「僭越」，是很危險的。為此秦檜死後，高宗任命了陳誠之、湯鵬舉分別擔任經筵官、台諫官，以恢復耳目的功能。
金國內亂
得益於和議，宋金持續了一段和平時期，直至1149年，金國後院起火。海陵王完顏亮、執政的金熙宗均有意推進女真民族的「漢化」，後者希望在保證女真貴族利益的基礎上推進，前者則更徹底，海陵王認為女真貴族對於中央、君主的集中是很大的威脅。
矛盾不可調和，加之金熙宗晚年昏庸，海陵王便趁機發動政變，殺了金熙宗，自立為帝後，開始大規模誅殺宗室，接著在制度層面開始變革，以全面掌握大權：如罷行台尚書省，從而結束了地方分權自治的歷史，再如將執掌軍事決策權與統兵權相分離，作為最高軍事機構長官的樞密使不直接統兵，只在有戰事時，皇帝直接任命統帥人選。
「安內」最終是服務於「攘外」，何為「攘外」？海陵王早在金熙宗執政期間，便將「帥師伐國」作為三大目標之一，故其對於南侵一直是心心念念，篡位後的一系列措施穩定政局，只是第一步。更為重要的是遷都燕京（北京），完顏亮主要有以下考慮：
1、 金上京（黑龍江阿城白城）地處偏僻，不利於中央與地方在經濟、政治上保持緊密聯繫，當時駐守中原的軍事貴族因「山高皇帝遠」，勢力漸大，對中央構成很大威脅；
2、 遷都既可以遠離大規模的清洗導致的冤魂籠罩，也可以擺脫女真的舊勢力；
3、 為南下攻宋做準備。 燕京較之上京，無論從兵出中原以及糧草運輸等方面都便利許多。
如此一來，完顏亮有了底氣，1158年接見南宋使者孫道夫率先發難，指責南宋膽敢不歸還叛逃南宋境內的人以及偷偷購買軍馬，反了嗎你？不滿之情溢於言表。
被迫調整
和議以後，宋金之間交流日趨頻繁，也傳回了越來越多金有意攻宋的消息，事態突然變得日趨嚴峻，不得不按下「紹興更化」的暫停鍵。
高宗被迫推翻了原先的設想，利用新台諫官彈劾自己任命的主和派並予以大部分罷免，任命了葉義問、朱倬、陳康伯等人為新的核心班子，採納了葉義問的建議，從船隻的添置、戍卒的招募、軍事的演練以及軍馬的放牧等六方面早做準備，暗中加強軍事防備。
所謂「大部分罷免」，舊核心班子重要成員湯思退得以保留，而備戰也只是暗中，表明在宋金沒有徹底撕破臉的情況，高宗還抱有幻想，為和議留有餘地，直至1161年御前會議的召開，標誌著宋金和議的終結。
隨著金的「尺度」越來越大，1161年，海陵王甚至再度遷都開封，準備南下攻宋。有鑑於此，在御前會議後，高宗沿長江重新部署了防備金人南侵的防禦體系：
- 上游任命吳璘為四川宣撫使，令其與四川安撫置制使王剛共同負責川陝防線；
- 中游成閔所部三萬人駐防武昌，夔州路安撫使李師顏策應荊南；
- 下游成為了布防的重點，浙西諸郡及衢州軍隊於平江府集結、江東諸郡軍隊於池州集結、福建諸郡軍隊於太平州集結、江西諸郡軍隊於江州集結、湖南北沿邊諸郡軍隊於荊南集結，另任命汪澈負責湖北、京西的軍事調度，劉錡負責江淮地區的軍事調度。
冊立太子
對於南下侵宋，金內部意見不一，時任宰相認為上天不久會讓南宋滅亡的，一針見血地指出「趙構無子」的巨大隱患，高宗無子勢必會因立嗣問題造成內耗，那時南宋政局不穩，即便不出兵，金也能「手拿把攥」令南宋臣服。
高宗不會不知道這個利害關係，其早在1132年就從宗室子弟中選擇了趙昚、趙璩接入皇宮，當做接班人培養，之所以一直懸而未決，是高宗認為自己還年輕，尚有「造人」的可能（唯一兒子於1129年去世後），20餘年一晃而過，時間證明了高宗是「不能也，非不為也」。
高宗親身經歷了「靖康之變」餘波，因新近繼位，根基不穩，差點因「苗劉兵變」被趕下台，加之「靖康之變」的影響，高宗對軍隊能否一戰，心存疑慮，進一步來說，如發生一次「靖康之變」，自己被俘，若立下皇儲，起碼宋室還有東山再起的可能，否則宋室勢必因立嗣問題造成內耗，搞不好將「嗚呼哀哉」，實在沒辦法向列祖列祖交待。於是1130年，趙昚被立為皇子。
可見高宗選擇立嗣並不像有些學者說的是為了便於宋金開戰後，再次逃亡，而是從南宋政權的穩定出發，否則高宗不用花費心思調整核心班子以及重新沿長江進行軍事布防。
然而高宗始料未及的是，金內部再次發生政變。海陵王雖被譽為金國歷史上最具改革精神的君主，但其一則得位不正，其次是為了侵宋橫徵暴斂，不得人心，國內的根基並不穩固，其1161年九月領兵南下，十月完顏雍變發動政變，自立為帝，是為金世宗；海陵王則因戰事不利，被部下刺死。
剛剛繼位的金世宗有意與南宋恢復和議，恰好符合高宗的心意，但金人的再次南侵，點燃了南宋軍民抗金的熱情，而高宗重新布局，主戰派上台，亦無法滿足高宗的再次求和，若強行調整，一則時間不允許，其次可能造成政局的動盪，心力交瘁之下，高宗禪位於趙昚，是為宋孝宗。
